曹操称帝的消息并未引起袁谭、袁熙、袁尚三兄弟的警觉,他们无暇顾及天下大势,仍在巨鹿、清河一带展开惨烈的厮杀。袁谭以“为父吊丧”为名,率五万大军进驻清河,表面上是祭奠亡父,实则暗中调兵遣将,意图趁袁尚不备夺取冀州南部。
袁尚听闻袁谭率军前来,心中冷笑:“兄长假借吊丧之名,实则图谋不轨!”他当即点齐五万精兵,亲自率军赶赴清河,两军在甘陵、贝丘、武城一带展开决战。
袁绍的外甥高干见两位表兄兵戎相见,心中忧虑,欲从中调停。他亲赴袁谭营中,劝道:“大公子,如今曹操虎视眈眈,若我等再自相残杀,岂不让仇敌坐收渔利?”
袁谭却冷笑道:“高干,你与袁尚交好,今日前来,莫非是替他探我虚实?”高干大惊,正欲辩解,袁谭已厉声喝道:“来人!高干勾结袁尚谋反,拖出去斩了!”
刀光一闪,高干人头落地,袁氏宗族再添一具尸骸。
袁谭麾下谋士辛毗见状,心中不安,主动请命出使袁尚营中,试图缓和局势。然而袁尚早已认定袁谭心怀不轨,不仅扣押了辛毗,更下令全军备战,誓要与袁谭决一死战。
战场上,袁尚部将马延与袁谭麾下大将臧洪狭路相逢,二人激战数十回合,最终同归于尽,血染黄沙。
就在袁尚与袁谭在清河激战之际,袁熙抓住机会,率三万兵马突袭巨鹿。原韩馥部将李通、焦触见袁尚大势已去,临阵倒戈,杀死巨鹿太守令狐邵,献城投降。
袁尚听闻巨鹿失守,勃然大怒:“袁熙竟敢趁火打劫!”他当即命大将韩猛从魏郡、赵国调集三万兵马,反攻巨鹿。两军在广年、广平一带展开厮杀,战况惨烈,尸横遍野。
袁尚谋士郭嘉见战局胶着,献上一计:“袁谭大军远来,粮草补给皆依赖后方,若断其粮道,必使其军心大乱!”
袁尚依计而行,派吕旷率一万轻骑兵绕道泽幕,突袭平原县,一把火烧光了袁谭的粮草,并截断其归路。
袁谭得知粮草被焚,大惊失色,急忙率军回援,却在济水遭遇吕旷伏击。袁尚趁势从清河掩杀而来,袁谭腹背受敌,全军溃败,最终仅率不足两万残兵逃回青州。
袁尚大胜袁谭后,留吕旷、高翔率三万兵马驻守清河,防备袁谭卷土重来,自己则亲率一万精骑星夜兼程赶赴广宗,与韩猛合兵,对袁熙形成夹击之势。
袁熙在广平腹背受敌,部将李通、李历先后战死,余部溃不成军,只得退守中山国。
就在袁氏兄弟内斗不休之际,汉江献碑之事传遍天下。各路诸侯皆暗中揣测天意,人心浮动。
袁尚虽在河北占据优势,但也深知若袁谭、袁熙联手,自己仍难以彻底取胜。在郭嘉的极力劝说下,他终于放下高傲,派遣主簿陈琳出使幽州,请求吴权出兵相助,夹击袁熙,以彻底瓦解袁谭与袁熙的联盟。
袁氏三兄弟的争斗,已使河北元气大伤。昔日袁绍麾下的精兵强将,如今或战死沙场,或投降他人。百姓流离失所,田地荒芜,河北大地满目疮痍。
曹操在许都听闻河北之乱,不禁大笑:“袁本初英雄一世,却生此三子,互相残杀,真乃天助我也!”谋士荀攸亦道:“丞相可静观其变,待其内耗殆尽,再一举平定河北!”
而此时的袁氏三兄弟,仍在血战中消耗着袁绍留下的最后家底。他们或许未曾想过,这场兄弟之争,最终只会让别人坐收渔利,彻底葬送袁氏霸业。
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